吕贤章见对方朝着宫门径直疾行，不免多看一眼，才觉眼熟，却不料对方人还在马上，已是张口大声叫道：“参政，东北面陈留门处急来送信，狄兵忽然攻城，彼处兵力、补给俱都不够，此刻急向府衙讨要支援，尤其单独讨要神臂弓一百二十把，累计数目太大，诸位官人不敢做主，特来报予参政！“
此人一面说着，一面滚下马去。
这几日类似报送听得太多，吕贤章刚开始还时时心下惶急，到了如今早已虱子多了不痒，因见街巷之上无甚行人，又认出对面人乃是京都府衙内官员，便先教训手下道：“你身为朝廷命官，怎能如此行色慌乱，成何体统？”
说完之后，才又皱眉道：“神臂弓有定数，又易遭损耗，当日各大城门已经做过派发，其他地方早有狄兵攻城，一样讨要神臂弓，岂能一要就给？总归要几处衡量情况才能再看。”
他问道：“只有陈留门的人来复么？府衙里留守在那处的人如何回话？”
那报信人听一句一个动作，手中做正冠整衫，但口中又半分不敢停下，跟着道：“府衙留守在陈留门的人一并回来了，说是狄兵用了百十余台投石车，此时正投大石，城门一时难上，狄兵又用鹅车上前，我方守军拦挡两回，箭矢用得七七八八，城墙已是塌了一大块，另有几块地方也已有松动，此刻不能上城，恐怕来不及补救，因有鹅车挡着，狄兵又在填护城河……”
吕贤章听说狄兵已是启用投石车时，面上颜色已经稍变，等到得知城墙塌了，狄兵又在填护城河时，更是再不能维持镇定，失声道：“此刻不能上城？这是什么意思？什么叫此刻不能上城？？”
那报信官员道：“投石车攻势太猛，一旦冒头，稍不留意便会……”
吕贤章骂道：“不过百十来投石车，竟是全不能抵抗吗？丁闽怎么守的陈留门，亏我……”
他说到此处，终于意识到自己行事态度不甚妥当，一时重新端坐于马背，把声音压沉，问道：“狄兵多少？守兵多少？除却神臂弓，难道没有其他防守之法？”
“这……”来人犹豫一下，“天色太暗，看不太清具体来人，只能估量，约计三四千兵马……”
吕贤章忍不住黑了脸，复又骂道：“陈留乃是小门，前方又无山石屏障遮挡，怎会看不清来人数量，既看不清，又如何敢要一百二十神臂弓？”
他压了压心中气怒，道：“快去催调能用的工匠，漏夜前去陈留门修补城墙，吩咐丁闽设法守城，至于神臂弓——此时狄兵不过稍作攻城，墙破了修便是，却不能一叫就给神臂弓。”
做完几下交代，他见看了看天色，又眯眼望了会道路，才要打马，随口问道：“你从哪里过来？沿途可有听说殿下行迹？”
“殿下？”对方愣了一下，“殿下不是正在宫门外？一路听闻不少百姓因殿下亲身在此，都要赶来应募，参政方才路过，竟未得见吗？”
见他一副惊讶模样，吕贤章顿时醒悟，回想恰才，连忙攥着缰绳，打马便向来时方向一路狂奔。
一时到得先前那长长队伍之后，眼看距离前头并不算近，又看此处人人热烈，一派慷慨，他犹豫一下，实在不愿打搅众人气氛，干脆把缰绳一扔，翻身便下马，也不理会后头还未跟上的几名随从，自从人群中穿梭前行。
果然穿过街巷，拐了数个岔路，等到前方就是宣德门时，人群已是比肩继踵而立。
城外四面受敌，按理城中百姓应当仓皇紧张，但此处巡兵与身着宫装的女子也最为多，众人维持之下，竟还秩序井然，并无推搡，也无争执，只是互相交谈低语。
吕贤章沿途认真细看，才晓得原来此处只有进人，没有出人，乃是单行之道，众人排到最前，一队分为两队，左男又女，分别誊好姓名之后，又打另一条道路绕了出去。
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如此一边进，一边出，两相没有干扰，又各留一条空隙，虽是简单，胜在十分奏效。
吕贤章一身朱紫官袍，如同持着通行之令，旁人见得他自然躲闪，巡兵确认身份之后，更是为之辟出一条道来，饶是如此，还是费了许久功夫，才终于走到队列最前。只见火把与灯烛明暗之下，两张长长条桌并排，至少十余人守着，或登记，或问话，或誊抄。
诸人各司其职，穿着各异，俱是忙做一团，但他一眼望去，就见一人居于人群之中，坐在木桌之后，或许因为烛光昏黄，越发显得其眉目如画，柔美万千，更叫他压根无暇去看周遭其他——正是当今公主。
虽然近日时常得见，但乍然抬首，看到这样一张脸，还是让吕贤章呼吸一紧。
他本要上前，在这人群熙攘之中，竟是霎时呆立，好一会才又重新迈步，方始发现对方通身虽然素色，但也做大品盛妆，此时半做低头认真书写，和着桌面上烛光隐约，将那几分贵气柔和许多，引得左右上前应募人个个偷眼去看。
那木桌像是就近搬来，台面粗糙，连漆都没有涂全的模样，上头摆满了新誊名录，而赵明枝手持一册，笔势极快，偶有抬头，与打她面前路过应募完毕的百姓相视，又做微笑颔首。
方才一路走来时，队列之中时有交谈声、咳嗽声，嗡嗡密密，嘈嘈杂杂，然则到了这两张条凳面前，尤其当今公主左近，却是犹如有一把隔空的罩子罩着，吸走所有喧哗，新来者不自觉就压低声音。一时只听得当差人问话，应募者答话，再无半点多余响动。
吕贤章站立几息，正要寻个空隙去向赵明枝行礼回话，不想一人登记妥当，正往一旁离场，本已走过赵明枝所在位置，那脚步放慢，竟又掉转头来，就地跪下，往前膝行两步，叫道：“贵人，贵人！俺有一桩事情相求！”
边上护卫见得此处突然生事，正要上前，却被赵明枝伸手拦住，先不问话，只拿。
那人身形瘦小，头发枯黄，看着不过十多岁，是个女子，此时被赵明枝看着，终于鼓起勇气又道：“俺先前听人说话，如若报了这名字，守城时候做了事、献了力，将来人没了，朝廷会使人造碑、做供奉，又请和尚法师做道场，不晓得是也不是？”
赵明枝将笔放下，道：“理应如此。”
她指向桌面上厚厚垒叠纸页，又道：“不只今日，明日，从前名字也会再做誊抄，送往大相国寺，延庆观，要是京城竟不能守，我先前早做交代，自有智安大和尚、道明真人为我等共做道场，更有副本作为藏贮，将来送去蔡州，请天子下令刻碑，一做超度，二做供奉，有江山一日，便有祭祀一日……”
说到此处，赵明枝将身体前倾，又把手伸出对那努力听自己说话，却又显然有些紧张与茫然的少女做了个请起身动作。
一旁几名宫人见状，已是上前待要相扶。
那女子马上回过神来，挣扎两下脱开旁人手，仍旧跪地，还又叩首三下才起，急急道：“贵人，贵人，若俺一人出两份力，做两份事，能不能除却自己，再多留一个名字的？”
赵明枝怔了怔，问道：“你要多留谁人姓名？”
对方面上神色更为着急，从右边兜袋之中掏出一样东西来，捧在掌心高高举起，却是张小小纸片。
赵明枝站起身来，也不用人转递，从桌后绕了出去，走到其人面前把那纸片接过，借了烛光去看。
纸片不知从什么地方撕下，连小儿巴掌大也无，上头墨迹浓淡不一，写了一人姓氏、小名、出身、籍贯，另又有生辰八字，粗略一算，今年三十三岁。
“这是俺娘姓名，先前北面来贼……俺没甚出息，也无钱财，不能给她竖碑立坟，要是……”
赵明枝听得嗓子发哑，一时说不出话来。
而那女子一面说，一面去看赵明枝脸色，不知是不是一下子得不到回答，语气也变得忐忑起来，低声又道：“要是不得行，就只留俺娘名字，成不成的？”
赵明枝摇头道：“你只用按着衙门分派出力就好，至于你娘的事……”
她停顿一下，道：“你若愿意，不如由我起头，请人另立字碑，另行供奉，以你名义出面——却不知你以为如何？”
“便是城中不能尽守，蔡州也别生事端，不能兼顾，我也总有其余办法不做食言失约——藩地地方尚远，我家中有些余钱，不独为你娘，自也能为今次旁人做个道场，建庙修观，长为上飨……”
那少女已是不会说话，只会跪地叩头。
此地本来安静，后头无数列队人听声辨言，又看此处动作，更再无人说话，便是一旁本来还在填报姓名年龄的应募者也个个看来。
赵明枝半蹲下身，把手搭在那少女小臂上，将其用力带起。
对方先前不愿起身，此刻却忙自撑手蹬足站起。
而赵明枝转身提笔，另寻一张白纸，却在上头另将那纸片上内容一一誊抄，再与那少女逐字核对，确认无误后才放在一旁，同右面负责招募民伕差事官员仔细吩咐妥当，继而看向后头无穷无尽队伍，道：“今日之事可为惯例，此后如若谁人同有此项要求，还请按例而行。”
语毕，复才把那本来碎纸双手托送回去。
对面少女小心捧在手上，本想说话，讷讷难言，眼看就要跪地叩首。
赵明枝略有所觉，此刻正好反身，就势伸手将其托住。
“贵人如此大恩……”那少女嚅嗫干裂嘴唇半晌，却只吐出零落几句，“俺代俺娘给你……”
赵明枝摇头道：“如此危急存亡时候，你与诸义士自愿而出，添力守城，才是于我大恩，于天子大恩，于城中男女老少、于国于朝大恩，真要行礼，当教我向你行礼才是。”
那女子欲要反驳，却哪里会说话，哪里又说得过，只好拿无助眼睛往后看去。
后头队列中一人反应最快，已是喊道：“此时说什么恩不恩的，一城都是一条绳上蚂蚱，殿下领着众将士守城，便是守我们上上下下性命，哪里还用说什么两家话！！！”
这话道理既通，随时寻常，还是引得喝彩不断。
那女子既不舍得走，又不敢再多留，只好福了福身，向赵明枝连胜道谢，往前几步，终于还是跪地叩首九下，复才匆匆抓着恰才领的应募木牌跑了。
而此地、此时气氛更为热烈，众人胸口热血激荡，等排到自己时回话声音都比起方才更大。
吕贤章站在一旁，将这场面从头到尾看了个清楚，虽是焦急，却也只好等那少女走远才好上前。
赵明枝低头还在点墨，忽听身旁有人轻声叫唤，转头一看，却是一名宫人指了指不远处站立一人，却是脚下生了刺一般的吕贤章。
她自知对方若无急事，断不至于突然来此，便将手头东西稍作交代，在一旁寻了个角落同其问话。
两边才站定了，吕贤章便将今日几处城门情形先做一一汇报，复又道：“狄贼兵力甚多，势力甚强，不知从哪里得了许多攻城利器，偏又大行声东击西之法，今日竟自陈留门处用投石车、鹅车，虽能抵挡一时，下官只怕一旦几处城门同时……”
说完守城形势，又说城中兵力调配，几处城门守将都催要援兵、军械，又说民伕等人手不足。
赵明枝一一听完，答道：“壮勇兵力一时难凑，尤其几位将军都愿要老兵不愿要新兵，只能以旧带新——此事不必我来多嘴，想来参政自有法子。”
“至于民伕……”
她自角落里看出去，望向那几条长队，示意道：“今日新招募这许多，稍作分派，总能缓解一时之难罢？”
吕贤章有些无奈。
招募女子作为民伕，其实乃是无奈之举，真用起来另有麻烦，只是碍于现实，更碍于提出此事的乃是赵明枝，不好拒绝罢了。
此时听其提起，他终于忍不住道：“好叫殿下知晓，城门处多有碎石散炮，一旦上城，人越多动静越大，目标也更为明显，妇孺体力本来稍小，不好递送补给，只能在后头做些辅助之用，怕是……”
赵明枝道：“实在危急之时，能有补给就是最要紧之事，怕是未必顾得上大小动静，有人手好过无人手。”
“况且正如男子中有力强力寡者，女子之中也是一般，老小之中也有出挑者，不能但以男女、年岁一以概之。”
“可从中挑选出一二队列作为后备，至于其余再做编排，而今日正好也用旧人带新人，补换后勤，也叫各处城门列出要求来，哪里要多少人，又要做什么事，如若不限男女，只要能做成就好的，便由京都府衙统一调度，从中腾出人手来。”
“非要比拟，虽不妥当，却正如田忌赛马。”
“城中百姓半数老弱妇孺，如若全不去用，这城如何能守？”
她语气温和，其中意味却坚决得很：“对旁人而言，这般人手调度自然难且辛苦，以参政之能，却非不能衔接得上——日间只说巧妇难为无米之炊，眼下有米，不管大小颜色，如何来煮，煮成怎样生熟味道，只有参政才能来为了……”
这话夸得直接简单，却因说话之人及其语气，叫吕贤章心中腾起无数斗志，一时之间，似乎先前那无数麻烦都不在话下。
他拱手道：“请殿下放心，下官……敢不尽心竭力。”
(本章完)