六月二十九日，大概辰时前后，黑虎众小头目乐贵率领两百名寨众，从昆阳县的西城门进入城内，径直来到了城内的黑虎义舍。
此时的黑虎义舍，已因为昆阳县进入‘战时管制’而暂时歇业，成为了黑虎众的汇聚地，包括赵虞在内，黑虎寨的大小头目与普通寨众，都住入了这条街。
为了防止吓坏居住在这条街上的昆阳百姓，赵虞吩咐寨人在街口与街尾各竖了一块牌子，用以宽慰民心。
大概巳时前后，昆阳县尉马盖带着捕头石原朝黑虎义舍而去，在半途中就看到有一群百姓围在这块木牌周围，一边好奇张望，一边听认得字的人逐字逐句念木牌上的字。
马盖、石原二人也挤进去看了看。
只见那块木牌的顶端，雕刻有一头匍匐潜近的长尾黑虎的侧影，虽然少了几分猛虎的霸气，那这头‘黑虎’仿佛正在狩猎的动作，还是让人本能地感觉危险。
黑虎侧影之下，密密麻麻雕刻着一排排的小字，石原仔细一瞧，这才知道原来是黑虎寨的寨规。
这些寨规规定寨众不得背叛首领，不得背叛山寨，不得背叛兄弟，不得抗拒上令，不得滥杀无辜，不得因财弃义，等等等等。
尤其是在‘不扰民’、‘不滥杀’等条款的字体下方，还刻意用黑墨划了一条横线，着重强调。
而最底下，似乎还有黑虎贼对街坊的友情提醒：寨内弟兄大多性劣桀骜，望乡邻莫与其口角、争执，莫要挑衅，可两相安好。
就当马盖与石原二人看着那木牌上的字时，有围观在此的附近百姓注意到了他俩，纷纷开口询问。
“马县尉、石捕头，何、何以那些黑虎贼（小声）会到城内来？”
“……他们不是北面应山的山贼么？县衙为何会允许他们进城？”
面对七嘴八舌的询问，马盖压了压手，向众人解释道：“诸位乡邻、街坊，事情是这样的。……最近，南边发生了叛乱，那群叛乱军在一些绿林贼的相助下，一路杀人抢掠、奸**子，无恶不作。得知这些凶徒已迫近我昆阳，刘公与李县丞便提议联合县北的黑虎贼……诸位都听说过黑虎贼，黑虎贼虽然是山贼无误，但他们并不滥杀，更不会抢掠平民，而最紧要的是，他们上至大首领周虎，下至普通的贼众，皆有一份共同保卫昆阳的信念，不容许叛乱军在我昆阳胡作非为，是故，县衙决定与黑虎贼合作，共同抗击叛乱军与绿林贼。”
说到这里，他亦提醒众人道：“这块木牌上，刻有黑虎寨的寨规，想必是周虎首领为了让诸位街坊消除恐惧而竖立的，如这块木牌所刻，黑虎贼也有寨规，只要诸位街坊们莫要去挑衅他们，辱骂他们，相信他们并不会对诸位不利。”
“真、真的么？”有街坊惊疑地问道。
“当然！”马盖面带笑容，信誓旦旦地说道：“周首领对县衙许下过承诺，他们混黑道的最重视信誉，绝不会出尔反尔。再者，马某也会时刻派人盯着他们，确保不会有一名黑虎贼违反寨规对诸位不利。”
听到这话，在场的百姓这才松了口气，一个个交头接耳。
旋即，这些人就扯到了叛乱军与绿林贼身上，马盖向他们解释了片刻，然后就带着石原脱身了。
看着马盖带着几分疲倦的面色从一群百姓中脱身，石原忍不住笑了一下，不过一想到他们即将与那周虎见面，他就笑不出来了。
他压低声音对马盖说道：“县尉，与虎谋皮，恐非智举。那周虎欲取代刘公、取代县衙把持昆阳，此野心昨日已昭然若揭，卑职以为县衙当及早想好反制之策，否则，日后县衙恐被周虎所奴役。”
『你怎么知道县衙眼下就不曾被周虎奴役呢？』
马盖看了一眼石原，缓缓说道：“昆阳需要周虎，需要他的智谋，他的远见，他的狠辣，还有他的手段……你所思之事，等我昆阳有能力挡住叛乱军，再想不迟。”
听到这话，石原默然地点了点头，毕竟他也明白，现如今据说有十几万、二十几万叛乱军与绿林贼裹挟百姓推兵至此，饶是他当年在江夏郡与叛乱军打过交道，面对这种数量的敌人也不禁有种茫然，不知该做什么，也不知是否能抵挡住叛乱军。
在这一点上，昨日那周虎从始至终淡定自若，甚至谈笑风生，石原不得不佩服一句：不愧是黑虎贼之首！
与马盖说着聊着，他们一行人很快就来到了黑虎义舍前。
原本这个时候，义舍门前多半已排起了附近百姓等着免费用饭的长队，而今日，义舍附近到处都是黑虎贼的身影，这些人或倚，或站，或蹲，面带凶相、神色轻佻，尤其是当看到他们这队官兵时的玩味笑容，甚至是吹着口哨表现挑衅之意，石原伸手按住剑柄，忍着性子才没有发作。
好在此时有黑虎贼的头目听到了屋外的动静，来到屋外喝止了那些人的挑衅：“喂！”
旋即，这名头目走到马盖与石原面前，笑着说道：“马县尉、石捕头。”
“马舍长。”
马盖与石原抱拳打了声招呼，原来那人正是黑虎义舍的大管事，或者说舍长，‘应山九贼’之一，化名马洪的马弘。
“周首领在义舍么？”
“在。……县尉与石捕头请。”
“请。”
几句寒暄后，马盖与石原便带着几名县卒走入了义舍内，只见此时的义舍内，遍地都坐着黑虎贼，这些人用凶恶且带着玩味的眼神看着身穿官服的马盖等人，或挑衅地发出笑声，或吹几声口哨，马盖与石原全当没有看到、没有听到。
径直走到二楼，马盖、石原二人便看到那位带着虎面面具的周虎坐在一张桌旁，手握毛笔在一张纸上写写画画，从旁，除静女与陈陌站在桌旁低头观望，就只有王庆百无聊赖地躺在角落，双手枕头、翘着双脚，一副吊儿郎当的作态。
马盖二人凑近观望，这才发现那位黑虎贼的首领正在绘制一副地图，一副包含昆阳、汝南、襄城、叶县、舞阳等几个县的地图。
“马县尉。”
注意到马盖等人的来到，陈陌朝着前者点了点头。
马盖亦点头回礼。
此时，正在绘制地图的赵虞也注意到了马盖二人，遂放下手中的毛笔看向马盖，问道：“县衙开始行动了么？”
“是的。”马盖抱了抱拳，说道：“刘屠、陈贵，已出城往祥村等几个乡村而去，说服他们搬迁至县城，贺丰、杨敢两名捕头，亦在陈才的相助下，率众从北城门而去，择近砍伐林木与竹子，但伐林容易，搬运回城却是困难，单靠兄弟会的弟兄，我恐日期来不及……”
“无妨。”赵虞摇摇头说道：“待会你们出城募兵时，可以抽一部分人帮忙搬运。……你是为募兵一事而来的吧？”
马盖点头道：“是的。”
见此，赵虞转头看向陈陌，示意道：“大统领？”
“唔。”
陈陌点点头，冲着躺在角落小憩的王庆喊道：“王庆，走了。”
王庆睁开一只眼，旋即骂骂咧咧地站了起来，吊儿郎当地走出了屋子。
看着王庆、陈陌、马盖几人陆续走出屋子，石原神色复杂地看了一眼仍在继续绘制地图的赵虞，扣着剑柄的左手拇指，不自觉地拨动了一下。
曾几何时他想要铲除的黑虎贼首领周虎，此刻就在他仅一丈之外……
“石捕头还有什么事么？”
屋内，忽然响起了一个女人清脆的声音。
石原转头看去，旋即便看到周虎身边一个同样带着虎面面具的女人，其白净的手已握住了剑柄。
见正在绘制地图的赵虞亦抬头看来，石原低了低头，说道：“不，没有。……告辞了。”
“……”
赵虞与静女目视着他走出了屋子，旋即，后者便噔噔噔下了楼梯。
“方才，他似乎想对少主不利。”静女低声说道。
“正常的。”赵虞微微一笑，一边绘制地图一边笑着说道：“但是他不敢。……因为他是个聪明人，他知道昆阳眼下需要我……”
“我恐他日后对少主不利。”静女担忧地说道。
“日后？”
在面具之下，赵虞嘴角扬起几丝笑意，摇摇头说道：“如今要受我派遣，日后他亦脱离不了我手掌，无论是这石原，还是刘毗、马盖、李煦，亦或是整个昆阳……”
是的，他有这个自信。
不说赵虞凭借记忆绘制昆阳与周边诸县的地图，且说陈陌、马盖、王庆、石原几人。
在离开黑虎义舍后，他们一行人便来到了南城门，吩咐守城的士卒打开了城门。
厚重的城门缓缓敞开，这动静还是蛮大了，理所当然吸引了围聚在外的许多难民们。
从昨日到今日，大多数难民在城外饿了一宿，当然，也不排除有人拿附近田地里根本尚未成熟的作物充饥，将城外的田地弄个一塌糊涂。
而现如今，乍然听到昆阳县的城门开启，这些难民都很激动。
莫非昆阳县愿意接纳他们？
激动之下，这些男男女女一个个站起身来，似潮水般涌向城门，旋即，他们突然停住了脚步。
因为他们看到，从微微敞开的城门内，走出两队兵卒，一队身穿县卒的服饰，穿着甲胄、手持长矛；而另一队则头戴黑巾，同样穿戴着甲胄，只不过这些人的皮甲下并非整齐一致的官家服侍，乱七八糟穿什么的都有。
而走在为首的，正是县衙捕头石原，以及黑虎贼头目，王庆的手下乐贵。
“……”
在对视一眼后，石原与乐贵二人颇有默契地冲身后挥了挥手，旋即，双方各有几人搬着一张桌子走了出来，一左一右，列于城门外的两侧。
期间还有人各自将一块木牌竖在城外的地上，木牌上一模一样写着三个字：募兵处。
在准备工作就绪之后，石原便朝着前方的难民们抱了抱拳，大声说道：“我乃城内县衙的捕头，石原，奉刘县令与马县尉之命，欲从你等之中挑选一批健儿，抵抗叛乱军与绿林贼，一共保卫我昆阳县，被选中者，其家眷可搬至城内居住，由县衙发放管制口粮，有意者速……”
他的话还未说完，就有一群身强力壮的年轻人冲向了他，唬得石原一边下意识按住剑柄，一边大声补充喊道：“……有与叛军作战经历的军卒以及他县县卒优先。”
当即，围住他的人潮中就立刻有人喊道：“我！我！我是阳安县的县卒……”
话音刚落，亦有其他人争相喊话。
“我是灌阳县的县卒……”
“我是平舆县的……”
几乎在眨眼之间，就有二十几名当做县卒的年轻人踊跃报名。
“好，好，排好队，一个一个来。”
石原一边安抚激动的难民们，一边转到桌子后，开始征募兵卒，记录被征募者的姓名、籍贯、特长。
看到另一边的‘火爆’场景，黑虎众一方负责募兵的乐贵也按捺不住了，毕竟作为黑虎众的一员，他也着急好的都被县衙一方给挑完了，只给他们剩下一群歪瓜裂枣——这怎么行？
然而，不同于石原可以毫无顾虑地自报家门，他黑虎众如何介绍己方，这着实是个问题。
怎么说？
说他黑虎众其实是一伙即将从良的山贼？
这档次未免差得隔壁太远……
于是乐贵机灵一动，大声喊道：“来来来，这边人少，这边也可以排队，都一样都一样。”
“……”
瞥了一眼隔壁，石原强行将即将脱口而出的骂声给咽了回去。
都一样？谁他娘的跟你一样？
但很可惜，在‘一致抗击叛乱军’前提下，不允许两边相互拆台，因此石原也只能装作没听到。
或许有人会问，就乐贵这帮头戴黑巾，无论衣着打扮还是言行举止怎么看都不像善类的黑虎贼，真能骗来人么？
事实上，还真的有。
这不，瞧见石原那一桌已排起了长长的队伍，一时半会轮不到自己，有不少身强力壮的年轻人就跑到了乐贵那边，急切地问道：“几位大人，你们也是募兵的么？”
“当然。”乐贵点点头。
“是与那边一起的么？”有人指着石原那边问道。
“是一起的。”乐贵信誓旦旦地说道。
唔，事实上他倒也没撒谎，毕竟在‘共同抗击叛乱军’这方面，他黑虎寨与县军确实是一起的，只不过收的人各归各罢了。
于是乎，当即就有几十名年轻男子上了当，万分欣喜地在乐贵那本‘募兵册’上记录了名字、籍贯等信息。
但正所谓纸包不住火，很快难民们就都知道了，原来那群头戴黑巾的募兵者，根本不是昆阳县衙的捕头或县卒，而是一伙名为黑虎贼的山贼。
得知此事，那几十名因误会而加入贼窝的年轻人大惊失色，面色发白地来到乐贵面前，怯怯说道：“这位……大王，方才是个误会，我……我想退出……”
“行啊！”
只见方才还满脸笑容的乐贵，忽然板起脸来，抽出利剑一剑斩在桌上，恶狠狠说道：“国有国法，寨有寨规，入了我黑虎寨，那就是我黑虎寨的人，想要退出？那就是叛徒！叛徒唯有一死！……念你等今日才加入，姑且从轻处理，留下一条胳膊，你们就可以走了。”
说着这话，他身后那群黑虎贼一个个手持利剑缓步走了上来。
“留、留下一条胳膊？”
被骗的那几十名年轻人吓得面如土色。
“怎么？你希望留下一条腿？”乐贵板着脸唬道。
那年轻男子吓地魂飞魄散，连声摇摇头说道：“不，不，那我不退出了。”
“这才对嘛。”
乐贵再次换上了笑容，搂着其中一名年轻人的脖子，安慰道：“你说你们是图啥？不就是图一口吃食嘛，加入我黑虎寨一样可以得到。……咱们还有酒呢，只要你表现好。你问问隔壁那帮混账，他们有酒么？”
“……”
大概是耳尖，正在负责募兵登记的石原扭头看了一眼隔壁的乐间。
然而乐贵却没有注意到不远处的石原，依旧搂着那名年轻人宽慰被骗的众人道：“至于我黑虎寨，没错，咱们这群人就是山贼。山贼怎么了？谁说山贼就不能保卫县城啊？啊？昆阳是咱们的地盘……”
远处的石原实在是忍不住了，怒声骂道：“莫要太过分了！谁说昆阳是你黑虎贼的地盘？！”
乐贵等人不甘示弱，反唇讥道：“谁说不是？你们这帮县卒还要听咱们首领的差遣哩！”
石原等县卒怒不可遏，与隔壁的黑虎众展开了对骂，好在此刻正在城楼上观察的陈陌、马盖、王庆等人看到情况不对，立刻出言喝止，这才恢复之前井水不犯河水的状态。
这一幕，看得附近的难民们面面相觑：这昆阳……什么情况？
不得不说，尽管难民们普遍都不明白一伙山贼为何能在城外‘募兵’，但鉴于善恶的认知，他们终归还是偏向县衙一方，这使得石原很快就招募到了五百余名身强力壮的年轻男子，且他桌前依旧排着长长的队伍。
反观乐贵那边，除了一开始哄骗加入的几十名年轻人此刻还一脸惶恐地蹲在一旁，就再没有别的什么收获，且他这边的桌子前，也是空无一人。
“老大，这样下去不行啊。”
有黑虎众眼红于隔壁，低声对乐贵说道：“他们都收了五百余人了，咱们才这么几个……”
“急什么？”
乐贵环抱双臂淡淡说道：“那帮混账最多收两千人，再多就管不过来了，大不了等他们收满了咱们再收……这才第二日，城外就有六七千难民了，再过几日更不得了，你还怕收不够？”
“那咱们就这么干看着？”
几名黑虎众叹了口气，百无聊赖地看着隔壁。
然而此时，隔壁石原那边却遇到了让他头疼的问题。
原来，有一名目测十五、六岁的年轻女子，抱着一名仅几岁大的女娃排入了队伍，排到了石原所在的桌前。
只见这位女子，虽面黄肌瘦，但隐隐有几分姿色，她满脸哀求地看着石原说道：“捕头老爷，您行行好……”
石原犹豫了一下，为难地说道：“这位……小婶，今日我县衙只征募男丁……”
不等石原说完，那年轻女子人便哀求道：“捕头老爷，我爹我娘，还有我哥与我嫂子，在上蔡被贼人杀害了，嫂子在被害前将她女儿托付给我，我姑侄二人一路逃到此处，已经好几日没吃过东西了，捕头老爷，您能让我们进城吧，我能吃苦，只要能换一口吃的，我什么都能干……”
石原看了一眼女子怀中的女娃，只见她嘴唇发干、面色发黄，略显呆滞的双目怯生生地看着石原，让后者亦颇感不忍。
但在犹豫了一番后，他还是委婉拒绝道：“这位姑娘，我县衙正在考虑施粥，你们可以等一等……”
然而这名女子很聪明，她很清楚无恶不作的绿林贼就在身后，呆在城外并不安全，因此她继续哀求石原。
但很遗憾，石原不能放行，毕竟城外有那么多想要进城的人，他身为县衙人员，又岂能带头破了规矩？
就在那名女子露出绝望神色时，隔壁乐贵身旁忽然有一名黑虎贼出言调戏道：“那带着女娃的小妇人，倘若你答应给咱当婆娘的话，咱可以把咱的口粮分一半给你与那小娃，还能带你去安全的地方。”说罢，他问身边的乐贵道：“老大，你看行吧？”
“哈哈哈。”乐贵哈哈大笑。
那女子惊愕地看向不远处那群嘻嘻哈哈的黑虎贼，虽然心中害臊，但还是鼓起勇气问道：“你、你们能让我姑侄二人进城么？”
听到这话，石原心中一惊，他生怕那群黑虎贼破了规矩引起大乱，立刻起身喝道：“乐贵，若非得到征召，任何人不得进城，你等莫要坏了规矩！”
抬手示意身边一群兄弟莫要与石原斗嘴，乐贵淡淡说道：“谁说带她们进城了？我带她们到山寨行不行？你一个小小的捕头，还管得了我黑虎寨？！”
“……”石原顿时哑然。
的确，黑虎寨不在他的管辖范围，以往是，如今也是。
就在他郁闷之际，那名女子小声问他道：“捕头老爷，这些人……”
仿佛看穿了女子的心思，石原微叹一口气，神色莫名地低声说道：“黑虎寨那边，倒也不失安全，你们在那里也能得到食物，但我想你也懂，你得对此……付出一点‘代价’。”
女子显然是听懂了，俏脸顿时一红。
只见在些许犹豫后，她咬了咬嘴唇，向石原鞠了一躬，旋即离开队伍，朝着隔壁乐贵等跑了过去。
当即，隔壁就响起了几十名黑虎贼激动的欢呼声。
远远看着不远处那群黑虎贼围着那名女子殷勤地套着近乎，石原的鼻子里狠狠喷出一股热气。
“……这群混账！”
顶点